Le mot fantôme est d’ordre général : il désigne toute
apparence d’être vivant se montrant surnaturellement, soit
d’une manière habituelle, soit d’une manière exceptionnelle.
Le fantôme est presque toujours maléfique. Il annonce le désastre,
la catastrophe, la mort...
Il faut toutefois distinguer deux grandes catégories de fantômes :
les revenants et les spectres.
-Le revenant est plus spécialement le simulacre d’une personne
défunte qui se manifeste soit silencieusement, soit pour prophétiser,
avertir, maudire. Cardan
et d’autres affirment que les revenants peuvent être palpables
et qu’on ressent en les touchant, un froid mortel.
-Les spectres, par contre, sont des substances impondérables,
des apparences visibles mais impalpables qui se montrent pour
punir, terrifier, faire le mal par vengeance ou bien par simple
volonté mauvaise.
Ajoutons à ces brèves indications, puisées aux meilleures sources
de l’érudition fantastique, que les revenants, pour se manifester,
affectionnent l’entour des cimetières, des ruines, des amphithéâtres,
des lieux d’exécutions et des abattoirs. On croyait autrefois
que leur action maléfique pouvait être conjurée par qui tenait
dans sa main de l’ortie avec de la mille-feuille.
Egalement en se voilant le visage, on déroute souvent la menace
de l’ennemi surnaturel.
Quelques mots à présent des fantômes d’autrefois :
l’ancien temps est rempli de fantômes bizarres sur lesquels
les renseignements nous manquent un peu.
Il y a l’antique Lilith
que les livres canoniques mentionnent et dont nous ne savons avec
exactitude si, dans cette tradition, c’est une espèce de
chérubin, un enfant avec des ailes, ou bien un lémure chevelu
ayant apparence de femme et ne se montrant que dans les horreurs
de la nuit ; il y a les lamies,
spectres serpentiformes à visage charmant, et les stryges, monstres
en forme d’oiseaux et à tête de femmes, vampires ailés qui,
la nuit, allaient têter le sein des petites filles.
Il y a aussi Schabta qui tuait les enfants quand ils n’avaient
pas les mains bien lavées; L’ombre de Samuel apparut à Saül,
à Endor, pour lui annoncer sa mort prochaine, et Pline
le Jeune mentionne nombre d’histoires de revenants, notamment
celle du vieillard assassiné qui réclamait un sépulcre. La plupart
des spectres, d’ailleurs, reviennent animés d’idées
de vengeance, ou bien ce sont des âmes en peine qui quêtent quelque
soulagement ; souvent aussi, ils annoncent les mauvais destins,
tel fut le fantôme qui avertit Brutus
que la bataille de Philippes lui serait fatale ; telle fut
aussi, de tout temps, en Allemagne, la signification des visites
que les Dames
Blanches faisaient à des princes de la maison royale. On affirme
notamment que, deux jours avant le combat de Salfeld, le prince
Louis de Prusse, qui y fut tué d’un coup de sabre par un
hussard français, vit la Dame Blanche et sur ainsi qu’il
allait mourir. Quand elles apparaissent à de pauvres gens, les
Dames leur donnent toujours quelque objet, fleur, ruban ou écheveau
de lin, qui, ensuite, se changent en or.
